Malattie della tiroide: Che cos’è, cause, sintomi e trattamento

Le malattie della tiroide costituiscono una parte consistente dei disturbi endocrini, che colpiscono milioni di persone in tutto il mondo. La tiroide è un piccolo organo a forma di farfalla situato alla base del collo. Produce ormoni che regolano il metabolismo e la funzione di altri organi endocrini 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Gli ormoni tiroidei regolano il metabolismo, i livelli di energia, la frequenza cardiaca e la temperatura corporea: è facile intuire che la tiroide, per quanto minuscola, è una vera e propria centrale elettrica del nostro organismo. Quando non funziona correttamente, si può incorrere in un’ampia gamma di problemi di salute, da lievi disturbi a condizioni potenzialmente letali.

I disturbi della tiroide si manifestano con una ghiandola sottoattiva o iperattiva che produce ormoni. Sebbene possano colpire chiunque, alcuni gruppi sono particolarmente vulnerabili: tra questi, le donne, gli anziani e chiunque abbia una storia familiare di malattie della tiroide.

Che cos’è la malattia della tiroide?

Le malattie della tiroide possono essere utilizzate come nome per un gruppo di disturbi che colpiscono la ghiandola tiroidea, determinando una sovrapproduzione o una sottoproduzione di ormoni tiroidei. Questi ormoni sono responsabili della regolazione del metabolismo, che influenza il modo in cui il corpo utilizza l’energia. Quando la tiroide produce una quantità eccessiva o insufficiente di questi ormoni, altera le normali funzioni dell’organismo, provocando squilibri metabolici e una vasta gamma di sintomi preoccupanti.

Per semplificare, è possibile suddividere tutte le malattie della tiroide in due grandi categorie.

1. L’ipotiroidismo si verifica quando la ghiandola tiroidea non produce abbastanza ormoni, con conseguente rallentamento del metabolismo. I segni dell’ipotiroidismo comprendono affaticamento, aumento di peso, depressione e intolleranza al freddo.
2. Ipertiroidismo. In questo caso, la tiroide produce troppi ormoni, accelerando il metabolismo. L’ipertiroidismo può provocare tachicardia, perdita di peso, ansia e intolleranza al caldo.

Oltre a queste due grandi categorie, esistono altre condizioni legate alla tiroide, tra cui la tiroidite, i noduli tiroidei e il cancro della tiroide, che hanno tutti un impatto importante sulla funzione tiroidea.

Tipi di malattie della tiroide

Naturalmente, conoscere la differenza tra sottoproduzione e sovrapproduzione di ormoni tiroidei è fondamentale, ma esistono anche altre condizioni associate alla disfunzione della ghiandola tiroidea.

La malattia di Hashimoto è una condizione autoimmune che colpisce la ghiandola tiroidea, riducendone la funzione endocrina. La manifestazione clinica della malattia di Hashimoto è un grave ipotiroidismo. Un’altra malattia autoimmune che colpisce la tiroide è la malattia di Graves. A differenza della malattia di Hashimoto, si manifesta con ipertiroidismo.

La tiroide può anche sviluppare dei noduli, piccole protuberanze che di solito non provocano squilibri ormonali. Tuttavia, in alcuni casi, i noduli tiroidei possono portare all’ipertiroidismo o addirittura trasformarsi in cellule cancerose. Il cancro alla tiroide non è così comune, ma è una possibile conseguenza di disfunzioni tiroidee non trattate. La buona notizia è che, se individuato precocemente, questo tipo di cancro può essere trattato con successo, anche se la strada verso la completa guarigione è lunga.

Un’altra disfunzione cronica della ghiandola tiroidea, la tiroidite, si presenta come un passo avanti verso l’ipo o l’ipertiroidismo. Si tratta essenzialmente di un’infiammazione della ghiandola tiroidea che può essere causata da diversi fattori: tossine, squilibri ormonali o persino gravidanza.

Quanto è comune la malattia della tiroide?

Colpendo milioni di persone in tutto il mondo, le malattie della tiroide sono facilmente una condizione comune. Ciò significa anche che esistono diversi modi per diagnosticarla e trattarla con successo.

Le malattie autoimmuni della tiroide sono meno comuni ma si riscontrano comunque in milioni di persone, soprattutto nei Paesi in cui la sanità pubblica è più accessibile e gli strumenti diagnostici sono disponibili per la maggior parte della popolazione.

Sintomi e cause

A seconda del tipo di malattia della ghiandola tiroidea, i sintomi dei problemi alla tiroide possono variare in modo significativo.

Nel caso dell’ipotiroidismo, i sintomi più frequenti sono affaticamento, rapido aumento di peso, secchezza della pelle, depressione, rallentamento della frequenza cardiaca e affaticamento muscolare.

Il contrario vale per l’ipertiroidismo. Le persone affette da questa condizione sperimentano ansia, disturbi del sonno, perdita di peso inspiegabile con aumento dell’appetito, tremori e persino sudorazione eccessiva.

Alcune malattie della tiroide possono persino passare inosservate: ad esempio, i piccoli noduli tiroidei sono solitamente asintomatici e l’unico modo per scoprirli è l’ecografia.

Quali sono i fattori di rischio per le malattie della tiroide?

La maggior parte delle malattie della tiroide ha una predisposizione genetica. Se avete una storia familiare di queste malattie, è più probabile che ne abbiate una anche voi. Le donne e gli ultrasessantenni sono più inclini alle malattie della tiroide, anche se se si evitano i fattori di rischio ambientali più comuni, si può comunque avere una tiroide sana.

Anche le malattie autoimmuni in atto aumentano notevolmente la possibilità di contrarre una malattia della tiroide, poiché il sistema immunitario è già compromesso. Lupus, diabete e altre condizioni che hanno un impatto sul sistema autoimmune aumentano le probabilità di sviluppare il morbo di Hashimoto o il morbo di Graves.

Per le donne, la gravidanza è un altro importante fattore di rischio. La gravidanza e i cambiamenti nell’equilibrio ormonale dopo il parto possono innescare anche la ghiandola tiroidea. Lo stesso vale per le persone che vivono in regioni con carenza di iodio: sia l’aumento che la diminuzione dell’esposizione allo iodio nell’acqua, negli alimenti e nell’aria portano a cambiamenti ormonali.

Diagnosi e test

La diagnosi di una malattia della tiroide comporta in genere un esame fisico approfondito, l’esame dell’anamnesi e vari esami di laboratorio. L’operatore sanitario di solito inizia con la ricerca di segni fisici di problemi alla tiroide, come gonfiore del collo, aberrazioni della frequenza cardiaca o sintomi caratteristici come aumento o perdita di peso.

Gli esami del sangue svolgono un ruolo fondamentale nella conferma della malattia della tiroide. Gli esami più comuni comprendono:

• Test del TSH. È l’esame più sensibile per identificare i problemi della tiroide. Livelli elevati di TSH indicano generalmente ipotiroidismo, mentre livelli bassi suggeriscono ipertiroidismo.
• Test T4 e T3. Misurano i livelli degli ormoni tiroidei tiroxina (T4) e triiodotironina (T3). Livelli anomali indicano una disfunzione tiroidea e richiedono ulteriori indagini.
• Test degli anticorpi tiroidei. Questi test aiutano a rilevare gli anticorpi che possono indicare una malattia autoimmune della tiroide, come la malattia di Hashimoto o la malattia di Graves.

In alcune situazioni, per valutare la struttura e la funzione della ghiandola tiroidea si può ricorrere anche all’ecografia o ai test di captazione dello iodio radioattivo. Se l’ecografia scopre un nodulo o un’altra massa, può essere prescritta anche una biopsia per escludere un tumore.

Gestione e trattamento

L’approccio al trattamento delle malattie della tiroide varia in base alla condizione specifica e alle sue complicazioni.

Nel caso dell’ipotiroidismo, il trattamento abituale prevede una terapia ormonale sostitutiva con tiroxina sintetica. Questo farmaco aiuta a ripristinare i normali livelli ormonali e ad alleviare la maggior parte dei sintomi. Anche questa terapia è considerata a lungo termine e richiede controlli per correggere il dosaggio.

Questo disturbo può essere trattato con farmaci che riducono i livelli di ormoni tiroidei. In alcuni casi, la terapia prevede anche l’applicazione di iodio radioattivo, che rallenta le cellule tiroidee e riduce al minimo la produzione di ormoni.

Certamente, la maggior parte delle circostanze critiche richiede l’intervento chirurgico, ma in genere questa forma di gestione viene riservata fino a quando la terapia conservativa diventa infruttuosa.

Prevenzione

Anche se non è possibile evitare del tutto le malattie della tiroide, ci sono misure che si possono adottare per ridurre il rischio di sviluppare problemi alla tiroide. Assicurarsi di avere un’adeguata assunzione di iodio è essenziale, poiché sia una quantità troppo bassa sia una quantità troppo alta possono causare problemi. Una dieta equilibrata che preveda alimenti ricchi di iodio, come il pesce e i latticini, è fondamentale in questo senso. Inoltre, lo stress cronico può influire anche sul sistema endocrino, compresa la tiroide, per cui l’adozione di tecniche di gestione dello stress può migliorare notevolmente la funzione tiroidea.

I bioregolatori sono un’altra grande opzione per prevenire le malattie della tiroide. Agendo come messaggeri cellulari, queste piccole molecole riparano i segnali endocrini e aiutano a ripristinare il naturale equilibrio ormonale.

Infine, se avete una storia familiare di malattie della tiroide o altri fattori di rischio, è necessario sottoporsi a controlli regolari e a test di funzionalità tiroidea per una diagnosi e un trattamento precoci.

Prognosi

Le malattie della tiroide possono avere una gravità variabile in base alla condizione specifica e al modo in cui vengono gestite. Sia l’ipotiroidismo che l’ipertiroidismo possono portare a gravi complicazioni se non trattati.

Con le giuste cure mediche e gli adattamenti dello stile di vita, è possibile avere una vita soddisfacente anche se si hanno problemi alla tiroide.

Se si avvertono i sintomi di una disfunzione tiroidea, è importante rivolgersi al medico di famiglia il prima possibile. Una diagnosi e un trattamento precoci sono fondamentali per gestire efficacemente la malattia della tiroide e prevenire complicazioni significative.